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原名:江南制造总局，仍不同于江南皮革厂
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1840年，鸦片战争就像是中国的第一记耳光，29岁的曾国藩听说了他失败的原因:洋船强大，枪炮有利可图，而中国不如其他国家。李文安，合肥人，与曾国藩同年进士，有一个17岁的儿子李鸿章，当时正在刻苦学习，准备科举考试。
十多年后，曾国藩作为湘军的统帅，与洪秀全并肩作战于太平天国；李鸿章，一个有前途的年轻学者，通过他父亲的关系成为曾国藩的弟子，然后组织了自己的淮军。1861年湘军入侵安庆后，曾国藩和李鸿章两位统帅心中清楚地知道，南京被打败、太平天国被灭只是两三年的事情。真正重要的是战后该做什么:不仅要确保自己的地位和权力，还要增强帝国的实力——这两者往往合二为一，相辅相成。
湘军的淮军心里清楚，洋人在上海的帮助对挽救太平军的不利局面起了很大的作用:太平军的武器不好，洋人有枪，洋人有枪是挡不住的。
1860年，曾国藩向皇帝报告说:现在，有了外国人的力量，我们将克服面前的困难；将来，学习外国人的技术来制造枪支和造船是长远的利益。
当时，曾国藩和李鸿章都直接购买洋人的武器:好用真的好用，但贵真的贵。一枚从英国船上偷来的12磅重的炮弹需要30两银子；一万顶铜帽需要十九两银子——或者说是劣等品——李鸿章不允许太贵。如果你有，买它们也不错。
像曾国藩、李鸿章这样的人怎么能容忍长期受制于人呢？在经历了购买武器的不便之后，他们达成了一个共识:如果没有枪或大炮，就自己建造。有了洋人的枪，像太平天国这样的事情不仅可以轻易镇压，而且也没有必要一次又一次地与洋人签订条约，为割让的土地支付赔偿。
因此，中国近代制造业始于兵器工业，被后世视为洋务运动的起点。
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1862年，曾国藩的助手徐寿和华亲手制造了中国第一台蒸汽机。然后，有了这台蒸汽机，中国的第一艘船——黄鹂号——就建成了。虽然这是从农业时代到工业时代的第一步，但由于没有加工机械和工具，制造精度无法保证，黄鹂只能移动，将其投入实际使用是不现实的。
曾国藩清楚地知道:这并不是说中国工人不够聪明，而是说如果他们想拥有外国人的锋利工具，他们必须首先拥有制造和生产锋利工具的机器。这时，第一个在美国学习的耶鲁大学毕业的中国学生洪榕向他建议:直接购买美国机器。
李鸿章也这么认为。他在上海建立了上海外国炮兵局，依靠外国人生产开花炮弹，后来移居苏州。虽然质量不如进口原装洋货，但价格确实很低。李鸿章尝到了甜头，怀着极大的兴趣去了学校，主张像学八股一样开科举制，吸引青年人从事有名气的科技生产，结果当然遭到了朝鲜保守顽固派的斥责。
1865年9月20日，太平天国灭亡后一年，由曾国藩筹划、李鸿章监制、丁日昌实际掌管的江南制造局在上海虹口成立。原材料加工，是购买美国国旗铁厂设备；核心制造机是一种新型的“制造机”，洪榕花了68200银元从美国购买；工匠几乎都是原始的西方工程师。
江南制造总局诞生时，中国还没有现代制造业。即使在离国际标准最近的上海，也只有几家外资小修理店。突然，一个现代化的工厂矗立起来，当地人感觉像是一个幻想。虽然招工的待遇比种田好得多，但很难招到人，因为群众害怕被骗进工厂后会被烧成灰烬，从大烟囱里排出去。
然而，中国的顶级军事工厂，甚至是那些在亚洲罕见的工厂，一直都是建造的。
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在欧洲和美国，军火库后面是一个工业系统，生产所需的燃料、原材料和零件可以通过市场购买。首先是工业社会的分工体系，然后是一个巨大成就的宝库。
但江南制造局不同。从一开始，它的目的就是制造尖端武器，以及它所依赖的系统？它不存在。所以从一开始，一方面钢铁，有色金属和橡胶必须进口，另一方面，有一系列的附属加工厂要建，例如，蒸汽炉厂，木材厂，铜铸造厂，熟铁厂，蒸汽锤厂...虽然看起来只有一个兵工厂，但实际上相当于在当地建立一个新的军事工业社会。
江南制造总局成立第一年就花了25.2万银元，主要来自上海的关税。两年后，江南总局已经能够每天生产15支火枪和100发12磅开花炮弹。
